Del mismo modo que las listas de correo, las News es un medio para intercambiar información y opiniones con grupos de usuarios que comparten un interés común por un tema determinado. Se diferencian sin embargo en que las News no están basadas en el correo electrónico: no es necesario darse de alta en la lista, y los mensajes no se distribuyen a los buzones personales de los usuarios. En este servicio, los mensajes que se envían son públicos: todo el mundo tiene la posibilidad de acceder a ellos. En este sentido, las News son comparables a un gran número de tablones de anuncios públicos, clasificados por temas, a los que todo el mundo puede acceder para dejar un mensaje y/o para leer el resto de mensajes que están expuestos.
La gran controversia que existe con referencia a las News proviene precisamente del hecho de su carácter público ya que algunos de los temas que se tratan pueden resultar ofensivos para algunas personas. La libertad de expresión, que muchos usuarios de las News defienden, supone el no poner coto alguno a cualquier opinión y que puedan tratarse temas que incluso puedan rozar la ilegalidad. Hay desde luego opiniones y temas absolutamente inapropiados para personas que se encuentran aún en periodo de formación como pueden ser los menores. Frente a este aspecto negativo, las News son al mismo tiempo un vivo ejemplo de la libertad de prensa, porque el usuario no necesita tener a su disposición un medio impreso para poder publicar sus propias ideas: las News le facilitan una plataforma.
Por lo que se refiere al funcionamiento de las News, el acceso a los artículos y opiniones de los llamados newsgroups, grupos de discusión o grupos de noticias, se realiza a través de ordenadores servidores de News en los que hay instalados programas servidores que se encargan de ofrecer ese servicio a los usuarios que se conectan. Por su parte, los usuarios necesitan un programa cliente (lector de News) para poder enviar a esos servidores sus opiniones, artículos, comentarios, noticias, respuestas a otros artículos,... o bien, sencillamente, para consultar las intervenciones de los diferentes grupos de noticias.
Los mensajes o artículos que se envían a un determinado grupo de discusión quedan almacenados en el servidor de News, a donde han de acudir el resto de usuarios para consultarlos. De esa manera, no importa el número de personas que leen o envían un mensaje, en cualquier caso sólo es necesario almacenar una copia de dicho mensaje en un servidor de la red. Esto supone, con respecto a las listas de correo, un importante ahorro de tráfico en la red y de volumen de almacenamiento en los buzones particulares de los usuarios.
Existen en la red Internet miles de grupos de discusión o newsgroups sobre prácticamente cualquier tema que uno pueda imaginar, desde el más serio al más banal. Pueden encontrarse temas científicos, lúdicos, educativos, religiosos, políticos, etc. Frente a este inmenso caudal de información, al usuario no le queda otro remedio que aprender a navegar por él, y en última instancia, seleccionar y elegir únicamente los grupos de discusión que tratan temas en los que verdaderamente está interesado.
El nombre de un determinado grupo de discusión suele expresarse con palabras separadas por puntos. Por ejemplo:
Para facilitar tanto la localización como la identificación
de los diferentes grupos, éstos se organizan jerárquicamente
en categorías o áreas de contenido. La primera palabra del
nombre del grupo identifica la categoría mayor de contenido en la
que se encuadra ese grupo. Las principales categorías de contenido
son las siguientes:
| alt | Es una categoría bastante amplia. Pueden encontrarse excelentes temas de debate, pero también temas triviales y algunos bastante controvertidos. | |
| bit | Redistribución de un subconjunto de listas de correo. | |
| comp | ordenadores y temas relacionados con informática | |
| misc | Temas de difícil clasificación dentro del resto de las categorías. | |
| news | Grupos de discusión en Internet: anuncio de nuevos grupos, programas de News, preguntas generales sobre las News. | |
| rec | Pasatiempos, arte, entretenimiento. | |
| sci | Ciencia e investigación. | |
| soc | Asuntos sociales y culturales de todo el mundo. | |
| talk | Está orientado sobre todo a temas que se prestan a un debate sin fin. Temas políticos, religiosos, éticos, sobre la salud. | |
| biz | Negocios. |
En España, el servidor de News de Rediris propone para la denominación de sus grupos un nombre en el que antepone a estas categorías la palabra "es". Así, los nombres de algunos grupos de discusión en ese servidor son, por ejemplo: es.alt.anuncios; es.rec.deportes; es.news.groups.
Los grupos de discusión pueden tener o no un moderador. En los grupos en los que existe un moderador, las intervenciones no llegan directamente al grupo, sino al moderador, que es quien decide si merece o no la pena incluir el artículo.
Cada día nacen nuevos grupos de discusión. Algunos tienen una larga vida, pero otros mueren enseguida. Algunos se archivan en ficheros que pueden recobrarse meses e incluso años después.